День 8 сентября 862 г., приходящийся на праздник Рождества Пресвятой Богородицы, считается днём начала Русского государства. Так обозначено на памятнике «Тысячелетие Руси» (скульптора М.Микешина), воздвигнутом в Новгороде в этот день в 1862 г., когда проходило торжественное празднование тысячелетия нашего Отечества.
Русское государство, разумеется, существовало и ранее в виде общности племён, но с этого момента оно впервые приобретает более чёткую и единую центральную власть.
В этот день новгородцы призвали на княжение из близкого им славянского племени братьев-варягов Рюрика, Синеуса и Трувора. По преданию, родословие их было следующим:
«Август, кесарь Римский… Пруса, родича своего, послал на берега Вислы-реки в город Мальборк, и Торунь, и Хвоини, и преславный Гданьск, и во многие другие города по реке, называемой Неманом и впадающей в море. И жил Прус очень много лет, до четвёртого поколения; и с тех пор до нынешних времён зовется это место Прусской землей. И вот в то время некий воевода новгородский по имени Гостомысл перед кончиной своей созвал всех правителей Новгорода и сказал им: "О, мужи новгородские, советую я вам, чтобы послали вы в Прусскую землю мудрых мужей и призвали бы к себе из тамошних родов правителя". Они пошли в Прусскую землю и нашли там некоего князя по имени Рюрик, который был из римского рода Августа-царя. И умолили князя Рюрика посланцы от всех новгородцев, чтобы шёл он к ним княжить. И князь Рюрик пришёл в Новгород вместе с двумя братьями; один из них был именем Трувор, а второй — Синеус, а третий — племянник его по имени Олег. С тех пор стал называться Новгород Великим; и начал первым княжить в нём великий князь Рюрик» («Сказание о Великих Князьях Владимірских Великой Руси», ХVI в.). Правда, предание это датируется уже временем, когда Московская Русь осознала себя Третьим Римом, и оно, возможно, было необходимо для подтверждения римской преемственности.
В Лаврентьевском списке «Повести временных лет» о призвании Рюрика говорится: «…"реша сами в себе поищем собе князя иже бы володел нами и судил по праву"… Идоша за море к Варягом к Руси, сице бо ся зваху тьи Варязи Русь… "Земля наша велика и обильна, а наряда в ней нет; да приидите княжить и володеть нами"…»
Исходя из того, что приглашённые князья называются в летописи варягами, в ХVIII в. немецкие учёные (Байер, Миллер, Шлёцель, на выводы которых затем доверчиво опирался Карамзин) выдвинули так называемую «норманнскую» теорию, что русское государство якобы основано иностранцами неславянского происхождения — норманнами (скандинавами или германцами). В принципе ничего зазорного в этом не было бы, ибо эти «иностранцы» моментально обрусели, и тем самым русские показали уже тогда эту свою удивительную особенность вбирать в себя и делать русскими выходцев их разных народов.
Однако «норманнская» теория о происхождении русской государственности не соответствует истине. Во-первых, у самих скандинавов в то время ещё не было государственности такого централизованного вида, чтобы переносить её организующие принципы славянам (и у норвежцев, и у шведов, и у датчан первые короли появились позже 862 г., а германцев тогда ещё не было на Варяжском море). Неизвестен ни один скандинавский источник, свидетельствующий о призвании оттуда славянами себе правителя.
Во-вторых, Рюрик вовсе не был для Руси иностранцем. Варягами тогда называли не по национальности (летопись относит к ним, кроме Руси, также и шведов, норвежцев, англичан и др.), это слово означало профессию вооружённого пирата-купца, промышлявшего в Варяжском (Балтийском) море. Варяжским промыслом занимались и славяне (венды), населявшие тогда всё южное побережье Балтики и лишь позже вытесненные и ассимилированные германцами. Именно эти славянские племена имели тесные связи с Новгородом. Об этом свидетельствует найденная и введённая в научный оборот В.Н.Татищевым Иоакимовская летопись, в которой история призвания Рюрика излагается иначе: престарелый князь Великого града (Новгорода?) Гостомысл, не имевший наследника мужского пола, позвал на княжение сына своей средней сестры — Рюрика.
Несостоятельность «норманнской» теории показал ещё М.В.Ломоносов, но всё же она утвердилась в русском обществе, ориентированном на заимствование западной культуры. В ХIХ–ХХ вв. были опубликованы многие исследования, опровергающие эту теорию. В частности, Н.Н.Ильина (супруга И.А.Ильина) в книге «Изгнание норманнов. Очередная задача русской исторической науки» (Париж, 1955) на основании более точных исследований показывает, что Рюрик был прибалтийским славянином.
Династия Рюриковичей дала Русскому государству целую плеяду князей и государей, многие из которых причислены к лику святых. Отметим, однако, неточность расхожего утверждения о «пресечении династии Рюриковичей» с кончиной бездетного царя Фёдора Иоанновича, в связи с чем и понадобилось призвание на царство новой династии — Романовых. Тогда пресеклась лишь прямая царствовавшая линия, других же Рюриковичей и тогда было очень много (что могло быть даже причиною затруднения в выборе: кого предпочесть?). Предпочли не искать ближайшего по крови, а ближайшего «по свойству свойственному царскому семени Богом избранный цвет» — внучатого племянника первой жены царя Ивана Грозного царицы Анастасии Романовны.
Русских же дворянских родов, ведущих свою родословную от Рюрика, насчитывается несколько десятков, а живущие их потомки ныне исчисляются тысячами.