24 августа 1941 года, 70 лет назад совершил геройский подвиг Александр Константинович Панкратов, младший политрук танковой роты. Первым в истории Великой Отечественной войны закрыл своим телом вражеский пулемёт. Посмертно присвоено звание Героя Советского Союза
Плацдармом для тяжёлых боёв за Новгород стал отдельно стоящий на правом берегу Волхова Кириллов монастырь. Высокие монастырские постройки служили удобной точкой для корректировки огня по позициям Красной Армии. В ночь с 24 на 25 августа 125-й танковый полк предпринял скрытую атаку на монастырь с переправой через реку Малый Волховец. Однако немецкая сторона была готова к этому и встретила красноармейцев плотной обороной. Командир танковой роты лейтенант Платонов был убит, атака прекратилась. Младшему политруку Панкратову удалось ползком добраться до вражеского пулемёта. С помощью нескольких гранат он попытался уничтожить огневую точку, но попытка оказалась неудачной — через какое-то время пулемёт возобновил стрельбу. Продвижение солдат под шквальным огнём без многочисленных потерь было невозможно. Тогда политрук Панкратов рванулся к вражескому пулемёту и закрыл его собой. Это позволило получить бойцам несколько секунд для решающего броска. Рота, поднявшись в атаку, сумела ворваться в Кириллов монастырь и захватить его.
Подвиг такого рода стал первым в истории Великой Отечественной войны. Советская пропаганда незаслуженно умалчивала о нём долгие годы, и считалось, что первым героем, совершившим подобное самопожертвование, стал 27 февраля 1943 года Александр Матросов. Сегодня известно, что аналогичный подвиг в войну совершили более 400 человек, из них 58 — до Александра Матросова.