Государь император Николай Павлович был третьим сыном императора Павла I и императрицы Марии Фёдоровны и братом императора Александра I.
Он родился 6 июля по новому стилю, в 1796 году, получил начатки детского воспитания под руководством Ш.К. Ливен (1742–1828) и весьма суровое мужское наставничество генерала М.И. Ламздорфа (1745–1828).
В молодости будущий император побывал в поверженном Париже и после погрузился в военные науки, которые ему читались «в возможно большей полноте»: от русской истории до инженерных и артиллерийских вопросов включительно. Тогда же совершил ознакомительные поездки по России и Европе.
По-видимому, его царственный брат уже тогда понимал, что следующим императором будет именно Николай, но сообщил ему об этом только в 1819 году, когда великий князь уже был женат и имел сына Александра Николаевича, будущего императора Александра II.
Вопреки распространённому обывательскому представлению, большинство царственных отпрысков, узнавая, что им придётся царствовать, воспринимают эту новость как тяжелейшую обязанность и пожизненное государственное тягло. Так воспринял эту весть и великий князь Николай Павлович, записавший в дневнике своё впечатление о свалившейся на него обязанности стать наследником престола:
«Государь уехал, но мы с женой остались в положении, которое уподобить могу только тому ощущению, которое, полагаю, поразит человека, идущего спокойно по приятной дороге, усеянной цветами, и с которой всюду открываются приятнейшие виды, когда вдруг разверзается под ногами пропасть, в которую непреодолимая сила ввергает его, не давая отступить или воротиться. Вот совершенное изображение нашего ужасного положения» (Записки Николая I, 1831 год).
До самой смерти императора Александра I (или его ухода от власти в Сибирь) в 1825 году о том, что великий князь Николай Павлович является наследником престола, знал очень узкий круг людей, и Манифест (1823) об этом, составленный Александром I, являлся государственной тайной.
Сложившейся ситуацией воспользовались мятежники-декабристы, 14 декабря 1825 года спровоцировав солдат на военный бунт.
Новый государь повёл себя очень мужественно, сумев подавить мятеж. Пятеро повешенных организаторов военного бунта были единственными казнёнными в его тридцатилетнее царствование. Смерть и сама в этот день ходила совсем рядом с молодым императором.
Как он писал позже цесаревичу: «Никто не ощущает потребности, чем я, быть судимым со снисходительностью. Но пусть же те, которые судят меня, примут во внимание, каким необычайным способом я вознёсся с поста назначенного начальника дивизии на пост, который я занимаю в настоящее время, и при каких обстоятельствах.
И тогда придётся сознаться, что, если бы не явное покровительство Божественного Провидения, – мне было бы не только невозможно поступать надлежащим образом, но даже справляться с тем, что требует от меня заурядный круг моих настоящих обязанностей».
Почти сразу же в самом начале царствования империя и Николай Павлович столкнулись с серьёзными военными испытаниями: Русско-персидской (1826– 1828), Русско-турецкой войнами (1828–1829) и Польским восстанием (1830–1831). Из них Российская империя вышла победительницей и получила достаточно длительный период внутреннего спокойствия, позволивший расцвести большому числу первоклассных деятелей «золотого века русской культуры».
Империя господствовала в Европе, вступив в жёсткую борьбу с революционным разложением, наложившим свою печать на весь тогдашний культурный мир.
При императоре Николае I были составлены «Полное собрание законов Российской империи» и «Свод законов Российской империи» (1833); воссоединены с Православием многочисленные русские униаты на белорусских и волынских землях (1839); улучшено положение государственных крестьян (около 50 % населения империи) в результате реформ П.Д. Киселёва; облегчено положение крепостных крестьян (35–45 % населения), получивших право владеть землёй, право вести предпринимательскую деятельность, определённую свободу передвижения по империи и т. д.; основано массовое крестьянское образование, увеличившееся с 60 школ в 1838 году до 2551 школы в 1856 году; открыты высшие технические и иные высшие учебные заведения империи; в десятки раз выросла промышленность; особое внимание уделялось развитию инженерного дела.
Начавшаяся в 1853 году Крымская, или Восточная, война была в определённом смысле общеевропейской войной с Российской империей. Страна подвергалась опасности и на Белом, и на Чёрном, и на Балтийском морях, а также и на Тихом океане, на Кавказе и на Балканском театре военных действий.
Тяжёлый ход войны расстроил могучее здоровье императора, неудачи армии в Крыму трагически отражались на состоянии государя. И 2 марта 1855 года вследствие развития воспаления лёгких император Николай I умер.
Великая эпоха завершилась.
Михаил Борисович
СМОЛИН